Cheops: Um telescópio para observar exoplanetas

Redação do Site Inovação Tecnológica - 08/05/2017

[Imagem: ESA/C.Carreau]

Caracterização de exoplanetas

Apesar do atraso de um ano, agora está tudo arranjado para o lançamento de um novo telescópio espacial projetado especificamente para observar exoplanetas em estrelas relativamente próximas à Terra.

O Observatório Espacial Cheops - CHaracterising ExOPlanet Satellite, ou satélite de caracterização de exoplanetas - garantiu uma vaga em um foguete Ariane, que será lançado a partir do porto espacial em Kourou, na Guiana.

Embora a data exata de lançamento ainda não tenha sido confirmada, o telescópio deverá estar pronto para ser transportado para Kourou no final de 2018, com todos os testes concluídos.

Densidade dos planetas

O alvo preferencial do observatório serão estrelas próximas e brilhantes que já se saiba terem planetas.

Para monitorar o brilho de cada estrela, em busca dos planetas em trânsito, o telescópio usará aquele que é considerado o melhor fotômetro já construído, fabricado por uma equipe da Suíça. Quando o planeta passar brevemente pela face da estrela, o equipamento conseguirá medir seu raio com precisão inédita.

Para os exoplanetas que já tiverem uma massa conhecida, o equipamento permitirá calcular sua densidade, o que por sua vez dará informações sobre sua estrutura - se é um gigante gasoso, uma superterra, se é um planeta rochoso e até quais as chances de ele ser coberto por oceanos.

Estas características-chave ajudarão a compreender a formação dos exoplanetas na escala de massa que vai da Terra até Netuno. A missão também contribuirá com ideias sobre como os planetas mudam de órbita durante a sua formação e evolução.

O telescópio usará uma técnica criativa de posicionamento para otimizar o tempo de observação.
[Imagem: ESA/C.Carreau]

Exoplanetas com vida

O telescópio Cheops também identificará alvos para estudos de habitabilidade usando futuros telescópios terrestres e espaciais, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, que será lançado no próximo ano.

Outra expectativa é que o telescópio espacial possa coletar dados mais precisos sobre a atmosfera dos exoplanetas, que dão informações sobre a possibilidade de existência de vida.

Embora enviar uma sonda a um exoplaneta seja ainda uma missão para um futuro distante, observar exoplanetas mais próximos da Terra permitirá estudos mais detalhados, além da aferição de resultados por outros equipamentos, em terra ou no espaço.

Terminador

O telescópio Cheops contará com uma solução criativa para se manter sempre focado em seus pontos de observação, sem perder tempo.

Ele operará em uma órbita de 700 km de altitude em torno da Terra, com um ângulo de cerca de 98º para o equador. Como circundará o globo de polo a polo, o telescópio irá percorrer a linha que separa entre o dia e a noite - ou terminador -, de modo que ele estará sempre diretamente acima do nascer do sol ou do pôr do sol.

Esta órbita oferece temperaturas estáveis e uma iluminação solar constante, mantendo os painéis solares iluminados e minimizando os efeitos da luz dispersa, que pode vazar para o telescópio e atrapalhar as observações.

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