Canadá vai lançar primeira missão espacial para caçar asteróides

Redação do Site Inovação Tecnológica - 15/05/2008

[Imagem: Canadian Space Agency]

A Agência Espacial Canadense prepara-se para lançar a primeira missão espacial projetada exclusivamente para caçar asteróides. A sonda será capaz de localizar asteróides em curso de colisão com a Terra e que tenham dimensões que os tornam difíceis de serem localizados por telescópios no solo.

Minitelescópio espacial

A sonda NEOSSat ("Near Earth Object Surveillance Satellite"), que deverá ser lançada em 2009, é minúscula em comparação com os outros telescópios espaciais e mesmo com os satélites artificiais de comunicação. Ele pesa apenas 60 quilogramas e não é maior do que uma mala de viagem.

Ela levará a bordo um telescópio óptico com um espelho de 15 centímetros de diâmetro, menor do que os telescópios utilizados por astrônomos amadores. Apesar disso, estando livre das interferências da atmosfera, a sonda será capaz de encontrar objetos que dificilmente seriam visualizados mesmo por grandes telescópios instalados na superfície.

Caçando asteróides

A maioria dos NEOs ("Near Earth Object": objetos próximos à Terra) encontrados até hoje são asteróides com órbitas fortemente elípticas, afastando-se muito do Sol e demorando anos para se transformar novamente em uma ameaça para a Terra.

Mas alguns nunca se afastam muito da órbita terrestre. E, como estão sempre próximos ao Sol, eles só podem ser observados quando o Sol está abaixo do horizonte - antes do amanhecer ou depois do pôr do Sol. Mesmo nesses momentos, o brilho do céu - o reflexo da luz solar na atmosfera - pode torná-los difíceis de se ver.

Estando acima da atmosfera, o NEOSSat poderá ter uma visão clara desses objetos. Os cientistas esperam que o pequeno telescópio espacial consiga catalogar 50% de todos os objetos que meçam mais do que 1 km de diâmetro.