Se já temos biocombustíveis, cadê os biolubrificantes?

Redação do Site Inovação Tecnológica - 26/02/2019

A equipe testou cavacos de madeira e grama para fabricar óleos lubrificantes renováveis.
[Imagem: Jaynell Keely]

Lubrificantes renováveis

Os lubrificantes mantêm o mundo em movimento sem muitos rangidos, mas eles deixam uma pegada ambiental pesada.

Óleos, graxas e similares normalmente consistem de óleos básicos minerais ou de petróleo - geralmente até 90% em peso. Esses óleos de base mineral são altamente voláteis e tendem a engrossar rapidamente, o que significa que os lubrificantes precisam ser substituídos com frequência, gerando resíduos.

Além disso, cada aplicação apresenta especificações diferentes, o que exige misturar o óleo base com vários aditivos, aumentando a pegada ambiental dos lubrificantes.

Por isso, Sibao Liu e colegas da Universidade de Delaware, nos EUA, desenvolveram uma rota química para criar óleos base a partir de biomassa não alimentar, prontos para serem usados como matéria-prima para óleos e graxas renováveis.

A estratégia consiste em usar coisas como madeira, grama e outros resíduos orgânicos, além de ácidos graxos presentes em óleos vegetais usados ou em gordura animal.

Lubrificantes de biomassa

A estratégia desenvolvida pela equipe baseia-se em catalisadores selecionados - dentre uma ampla gama testada - e em uma rota envolvendo alquilfuranos. Isso permitiu não apenas sintetizar os óleos base, como também ajustar o peso, as ramificações e o tamanho das moléculas.

"Nós fornecemos uma nova, eficiente e versátil rota de reação catalítica para a síntese de lubrificantes renováveis com propriedades ajustáveis," disse Liu. "Esperamos que isso possa eventualmente substituir o processo de fabricação de alguns lubrificantes usados hoje e minimizar a pegada ambiental de carbono, embora ainda haja um longo caminho a percorrer".

De fato, no estágio atual, os testes mostraram que os três tipos de óleos base produzidos pela equipe a partir de biomassa ainda exigem alguns aditivos para terem desempenho similar aos produtos comerciais. Mas, como uma primeira aproximação, os resultados foram promissores.

"Esta é uma das primeiras tentativas de fabricar lubrificantes renováveis a partir de matérias-primas abundantes e de uma maneira química muito precisa, de modo que a arquitetura dessas grandes moléculas seja ajustada, algo inatingível usando petróleo bruto," comentou o professor Dionisios Vlachos, cuja equipe vem trabalhando há algum tempo com borrachas e plásticos sustentáveis, um esforço que também rendeu um sabão "perfeito" de origem vegetal.

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