Biofinder detectará vida extraterrestre à distância

Redação do Site Inovação Tecnológica - 04/07/2022

Quando os fósseis são visualizados pelo aparelho (direita) os sinais de vida antiga aparecem claros e inequívocos.
[Imagem: Anupam K. Misra et al. - 10.1038/s41598-022-14410-8]

Caçador de vida

Seus criadores o chamam de Biofinder, um buscador por sinais de vida, um aparelho capaz de mostrar claramente onde há moléculas de vida em meio às rochas.

E esse instrumento científico inovador pode de fato virar o jogo na busca por sinais de vida extraterrestre.

"O Biofinder é o primeiro sistema desse tipo", disse Anupam Misra, da Universidade do Havaí. "Atualmente, não há outro equipamento que possa detectar quantidades mínimas de bio-resíduos em uma rocha durante o dia. Pontos fortes adicionais do Biofinder são que ele funciona a uma distância de vários metros, grava vídeos e pode escanear rapidamente uma grande área."

A maioria dos materiais biológicos, como aminoácidos, fósseis, rochas sedimentares, plantas, micróbios, proteínas e lipídios, possuem fortes sinais de fluorescência orgânica que podem ser detectados por câmeras de varredura especializadas.

O grande problema é colocar tudo em um equipamento portátil, que possa ser levado para onde ele pode ser útil - a bordo de um robô espacial, por exemplo.

Em testes financiados pelo programa de astrobiologia da NASA, a equipe do professor Misra mostrou que o Biofinder é tão sensível que conseguiu detectar com precisão bio-resíduos em fósseis de peixes de 34 a 56 milhões de anos.

Versão atual do aparelho, ainda sem preparação para ir ao espaço.
[Imagem: Anupam K. Misra et al. - 10.1177/00037028211033911]

Vida nova ou vida antiga

Encontrar evidências de resíduos biológicos em uma vasta paisagem planetária é um desafio enorme. Por isso a equipe decidiu testar seu aparelho em fósseis, que ficaram sujeitos a milhões de anos de intemperismo, sofrendo modificações químicas e físicas.

"Há algumas incógnitas sobre a rapidez com que os bio-resíduos são substituídos por minerais no processo de fossilização," explicou Misra. "No entanto, nossos resultados confirmam mais uma vez que os resíduos biológicos podem sobreviver milhões de anos e que o uso de imagens de biofluorescência detecta efetivamente esses vestígios de resíduos em tempo real".

Se uma versão do Biofinder estiver a bordo de um robô espacial em Marte, por exemplo, o robô não precisará ir a cada rocha e levar dias para fazer uma inspeção local: O aparelho poderá fazer uma varredura em toda a área, apontando os locais onde vale a pena pesquisar mais.

"Se o Biofinder for montado em um rover em Marte ou em outro planeta, seremos capazes de escanear rapidamente grandes áreas para detectar evidências de vida passada, mesmo que o organismo seja pequeno, difícil de ver com nossos olhos e morto há milhões de anos," disse Misra. "Antecipamos que a imagem de fluorescência será crítica em futuras missões da NASA para detectar orgânicos e a existência de vida em outros corpos planetários."

Mais tópicos