Lucy surpreende novamente e descobre que lua de asteroide é um binário de contato

Redação do Site Inovação Tecnológica - 07/11/2023

Não é um duplo, são dois duplos, um resultado verdadeiramente inesperado.
[Imagem: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL]

Binário e binário de contato

A sonda espacial Lucy, lançada em 2021 para explorar asteroides tão distantes quanto Júpiter, ganhou as manchetes na semana passada logo no primeiro encontro com um de seus alvos.

As imagens mostraram que, ao contrário de ser um corpo único, o asteroide Dinkinesh é na verdade um binário, dois asteroides que orbitam um centro de massa comum.

À medida que as imagens desse asteroide e sua pequena lua continuaram a chegar, porém, os astrônomos se deram conta de que as primeiras imagens não contaram toda a história.

A nova surpresa é que a própria lua de Dinkinesh não é um corpo único, mas um binário de contato, isto é, ela é formada por dois objetos menores que se tocam. É a primeira vez que se observa um binário de contato orbitando outro asteroide.

Nas primeiras imagens enviadas pela Lucy, que foram tiradas do ponto de maior aproximação, os dois lóbulos do binário de contato estavam um atrás do outro do ponto de vista da sonda espacial. Somente quando a equipe baixou imagens adicionais, capturadas conforme a sonda passava pelo par, a verdadeira natureza do satélite foi revelada.

Nas primeiras imagens, a pequena lua estava numa posição que não permitia ver que ela é na verdade um corpo duplo.
[Imagem: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL]

"Os binários de contato parecem ser bastante comuns no Sistema Solar," disse John Spencer, membro da equipe. "Não vimos muitos de perto e nunca vimos um orbitando outro asteroide. Estávamos intrigados com as variações estranhas no brilho de Dinkinesh que vimos na aproximação, o que nos deu uma dica de que Dinkinesh poderia ter uma lua de algum tipo, mas nunca suspeitamos de algo tão bizarro!"

Melhor do que o esperado

O objetivo principal da sonda Lucy é pesquisar os asteroides troianos de Júpiter, nunca antes visitados. Este primeiro encontro com um pequeno asteroide do cinturão principal só foi adicionado à missão em janeiro de 2023, principalmente para servir como um teste em voo do sistema que permite à espaçonave rastrear e visualizar continuamente seus alvos enquanto voa em alta velocidade.

Mas o teste deu resultados muito melhores do que qualquer um esperava.

"É no mínimo intrigante," disse Hal Levison, outro membro da equipe. "Eu nunca teria esperado um sistema assim. Em particular, não entendo por que os dois componentes do satélite têm tamanhos semelhantes. Será divertido para a comunidade científica descobrir."

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