Encontrado primeiro asteroide troiano da Terra

Redação do Site Inovação Tecnológica - 27/07/2011

Os astrônomos já haviam previsto que a Terra teria esses companheiros dissimulados, mas é muito difícil encontrá-los porque eles são relativamente pequenos e sempre aparecem perto do Sol. Nesta ilustração, o asteroide aparece em cinza e sua órbita estranha está em verde. A órbita da Terra é mostrada pelos pontos azuis.
[Imagem: Paul Wiegert]

Cavalo de troia espacial

O telescópio de infravermelho WISE, da NASA, descobriu o primeiro asteroide "cavalo de troia" ligado à Terra.

Conhecidos como troianos, são asteroides que compartilham uma órbita com um planeta, ficando próximos aos pontos gravitacionalmente estáveis, chamados pontos de Lagrange, na frente ou atrás do planeta.

Daí o nome de troiano, em referência à lenda do cavalo de Troia, já que o asteroide estaria "invadindo" a órbita do planeta.

Como eles constantemente estão à frente ou atrás, na mesma órbita que o planeta, eles nunca podem colidir com ele.

Em nosso sistema solar, já se conhecem asteroides troianos que compartilham as órbitas de Netuno, Marte e Júpiter. Duas das luas de Saturno também dividem suas órbitas com asteroides troianos.

Troianos da Terra

Os astrônomos já haviam previsto que a Terra teria esses companheiros dissimulados, mas é muito difícil encontrá-los porque eles são relativamente pequenos e, do ponto de vista da Terra, aparecem sempre perto do Sol.

"Esses asteroides aparecem principalmente à luz do dia, tornando muito difícil vê-los," comentou Martin Connors, da Universidade de Athabasca, no Canadá. "Mas nós finalmente encontramos um, porque o objeto tem uma órbita incomum para um troiano, que o leva mais longe do Sol."

Na verdade, o telescópio WISE foi capaz de detectar nosso primeiro troiano, chamado 2010 TK7, devido à sua órbita excêntrica, que o coloca até 90 graus de distância do Sol. O WISE varre todo o céu a partir de uma órbita polar, por isso ele tinha a posição perfeita para encontrar o 2010 TK7.

Sem riscos de invasão

O asteroide tem aproximadamente 300 metros de diâmetro. Ele tem uma órbita incomum, que traça um movimento complexo perto de um ponto gravitacionalmente estável no plano da órbita da Terra, apesar de o asteroide também se mover acima e abaixo do plano.

O objeto está a cerca de 80 milhões de quilômetros da Terra.

Sua órbita é bem definida e, pelo menos nos próximos 100 anos, não se aproximará da Terra a menos do que 24 milhões de quilômetros.

Em Abril deste ano, outro grupo descobriu um asteroide que acompanha a órbita da Terra, mas ele não se enquadrou na categoria de troiano.

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