Anéis de Saturno podem ter vindo de uma lua destruída chamada Crisálida

Com informações da New Scientist - 15/09/2022

A hipotética lua Crisálida pode explicar três enigmas do senhor dos anéis.
[Imagem: NASA/Cassini]

Enigmas de Saturno

Saturno pode ter herdado seus anéis de uma lua destruída milhões de anos atrás. E essa lua também pode explicar a inclinação da órbita do planeta gigante gasoso.

Simulações usando dados da sonda espacial Cassini mostram que uma lua adicional, localizada entre as luas Titã e Jápeto, mas destruída entre 100 milhões e 200 milhões de anos atrás, poderia explicar esses dois mistérios de longa data.

O eixo de Saturno é inclinado cerca de 27 graus em relação ao plano de sua órbita, e essa inclinação muda lentamente ao longo do tempo, em um fenômeno chamado precessão, como um pião balançando antes de cair.

A taxa dessa precessão é quase exatamente a mesma que a taxa de precessão da órbita de Netuno, então os astrônomos sempre pensaram que os dois poderiam ser acoplados por um fenômeno chamado ressonância. Se tiver sido assim, seria possível que o movimento de Titã - a maior lua de Saturno -, em combinação com a ressonância, pudesse ter arrastado Saturno para o seu lado.

No entanto, quando Jack Wisdom e seus colegas examinaram os dados da Cassini, eles descobriram que Saturno está ligeiramente fora dessa ressonância, indicando que o planeta teria sido ejetado dela há relativamente pouco tempo. Eles também descobriram que, com base no movimento atual de Titã, se Saturno estivesse anteriormente na ressonância, ele deveria ter agora uma inclinação de cerca de 36 graus.

Lua Crisálida

Como os dados não se encaixaram na teoria mais aceita hoje, a equipe partiu em busca de outra explicação para a inclinação, para os anéis e para a quase ressonância com Netuno.

Eles concluíram que tudo pode ser explicado por uma lua extra que teria orbitado o planeta e depois destruída ou jogada para fora do sistema, empurrando violentamente Saturno para fora da ressonância e de volta rumo à posição vertical.

Se a lua extra foi destruída, os detritos deixados para trás poderiam ter-se tornado os anéis de Saturno, levando os pesquisadores a nomear essa lua destruída de Crisálida, a forma que uma lagarta assume conforme se transforma em borboleta.

"A borboleta fica muito tempo adormecida nessa fase de crisálida e então se revela e bate suas asas," disse Wisdom. "Da mesma forma, esta era apenas uma pequena lua feita de gelo e, em seguida, os anéis surgiram de repente quando ela foi rasgada."

Quando os pesquisadores rodaram 390 simulações do sistema de Saturno, incluindo Crisálida, 17 delas corresponderam aproximadamente ao sistema que vemos agora, com anéis e tudo.

Embora seja praticamente impossível de se comprovar, a hipótese é tentadora porque, se a destruição da hipotética lua Crisálida tiver acontecido entre 100 milhões e 200 milhões de anos atrás, isso explicaria a atual inclinação de Saturno, sua proximidade com a ressonância com Netuno e a origem dos anéis, tudo de uma só vez.

Mais tópicos