Barata-robô é a estrela de pesquisa que estuda o movimento

Redação do Site Inovação Tecnológica - 07/12/2004

Um robô inspirado em uma barata é a estrela e o ponto de partida de um projeto de US$5 milhões que reunirá biólogos, engenheiros e matemáticos de seis universidades norte-americanas. O objetivo da pesquisa é entender como os animais - o homem inclusive - conseguem andar sem cair a todo instante.

"A marca básica da vida é o movimento," afirma Robert Full, líder dos pesquisadores. "Apesar disso, nenhum modelo sistêmico, abarcando de neurônios e músculos até o esqueleto e o corpo como um todo, consegue explicar o controle que torna possível o movimento."

A barata-robô poderá ajudar a dar essa explicação. Ela foi batizada de RHex, uma junção de Robô Hexapode, ou robô de seis pernas. Configurando a RHex e usando-a como um modelo físico, os cientistas esperam isolar e entender as complexas redes neurais e musculares dos insetos.

Ao mesmo tempo, eles farão experiências biomecânicas e neurológicas em insetos para desenvolver modelos matemáticos para aperfeiçar o robô. O objetivo é descobrir como se dá o controle muscular e as realimentações muscular-neurológicas que fazem com que animais tão diferentes quanto as baratas, os caranguejos, os cães e os homens, andem segundo padrões tão similares.

"O robô terá que operar em condições reais, tal como um animal, para que possamos usá-lo para testar hipóteses," afirma Full. "Nós sabemos, por exemplo, que o centro de massa do corpo é alterado como em um pula-pula, o que está incorporado no robô, mas nós não sabemos como suas partes - suas pernas, pés, atuadores ou músculos - se somam para dar aquele interessante padrão geral de movimento."

O robô RHex foi construído pela equipe do professor Daniel Koditschek, da Universidade de Michigan. Participarão ainda da pesquisa, cientistas da Universidades da Califórnia, Montana, Princeton e Cornell.