Prototipagem rápida com gelo

Redação do Site Inovação Tecnológica - 12/12/2002

Com o auxílio da National Science Foundation (NSF), o pesquisador da Universidade de Missouri-Rolla, Dr. Ming Leu, está trabalhando para ver se sua idéia para prototipagem rápida pode ser comprovada. Ao invés dos caros compósitos hoje utilizados, ele pretende utilizar água em um ambiente congelante, fazendo com que gotículas transformem-se instantaneamente em gelo.

Prototipagem rápida

A idéia inovadora do pesquisador foi tornar a prototipagem rápida - uma forma de construção de protótipos e modelos de produtos de maneira rápida e barata - ainda mais rápida. Ele chama seu processo de "Rapid Freeze Prototyping" - RFP, algo como prototipagem por congelamento rápido.

"Comparado com outros métodos de prototipagem, ele é barato, rápido e muito mais limpo," disse Leu. "Mas ele é também muito desafiador porque você deve ter um ambiente controlado para o processo."

Um projeto, com financiamento de US$80.000,00 bancado pela NSF, irá permitir ao Dr. Leu conduzir, no período de um ano, um estudo de viabilidade do método "investment casting". Um segundo projeto, com financiamento de US$100.000,00, investigará a viabilidade de utilizar o novo método para a fabricação de moldes para restaurações dentais.

As empresas vêm utilizando tecnologias de prototipagem rápida desde meados dos anos 1.980. Em sua forma mais tradicional, a prototipagem rápida envolve a fabricação de modelos tridimensionais, camada por camada, diretamente a partir de um modelo computadorizado tridimensional, com o auxílio de uma máquina controlada por computador. Esses protótipos são geralmente feitos de uma resina polimérica que é depositada da mesma forma que a tinta de uma impressora jato de tinta é depositada sobre o papel.

Protótipos e produtos finais

A prototipagem rápida permite aos empresários uma melhor visualização de seus projetos computadorizados, ou ver como as diversas parte de um novo produto se encaixam. A tecnologia permite a redução de custos e o tempo envolvido no projeto e teste de novas peças e produtos.

Mas a maioria dos métodos atuais ainda são muito caros, e muitos deles geram poeira ou emitem fumaça, criando situações de risco à saúde. O processo do Dr. Leu não apenas será mais rápido - reduzindo o tempo de produção de um protótipo de dias para uma questão de horas - mas também mais limpo. E como a água é mais barata do que polímeros plásticos, o processo poderá ser mais barato.

O novo método funciona de uma forma similar a outras técnicas de prototipagem rápida. Em seu laboratório, Leu construiu um sistema experimental no qual gotas d'água são depositadas por um finíssimo esguicho sobre uma superfície, da mesma forma que o plástico em outros sistemas. Mas, ao contrário das atuais técnicas, o RFP ocorre em uma câmara fria, congelando imediatamente as gotículas e mantendo perfeita a peça construída.