Aerogel remove metais pesados de água contaminada e purifica hidrogênio

Redação do Site Inovação Tecnológica - 30/08/2007

O aerogel, a substância sólida mais leve do mundo, ficou famoso quando foi utilizado para capturar poeira de cometa, a bordo da sonda espacial StarDust. Mas ele tem outros usos, que deverão se ampliar à medida em que os cientistas conseguem construir novas gerações de aerogel.

Remoção de metais pesados

É isto o que estão fazendo os pesquisadores Peter Chupas e Mercouri Kanatzidis, do Laboratório Argonne. Eles descobriram que o aerogel que eles construíram é capaz de limpar água contaminada e até de purificar o hidrogênio para uso em células a combustível.

Ao mergulhar um grama do seu aerogel em uma solução de água contaminada com o metal pesado mercúrio, os cientistas descobriram que ele foi capaz de remover 99,9% por mercúrio. Agora eles querem testar o material em outros tipos de águas contaminadas, para demonstrar sua eficiência na remoção de outros metais e compostos químicos.

Purificação de hidrogênio

Os pesquisadores estão particularmente entusiasmados com a capacidade do aerogel em purificar o gás hidrogênio para utilização em células a combustível. O hidrogênio produzido industrialmente hoje contém muitas impurezas, sendo inadequado para utilização direta nas células a combustível (para outra solução para esse problema, veja Membranas de ligas metálicas geram hidrogênio puro).

"Quando as pessoas falam sobre a economia do hidrogênio, uma das grandes questões que se colocam é 'Você pode fazer hidrogênio puro o suficiente para que ele não contamine o catalisador'?", explica Chupas.

Os aerogels, fabricados a partir de calcogenetos - moléculas baseadas nos elementos encontrados diretamente abaixo do oxigênio na Tabela Periódica - deverão ser capazes de separar as impurezas do hidrogênio da mesma forma que eles conseguem separar o mercúrio da água - agindo com uma espécie de peneira.

A estrutura física e química única dos aerogels permite que os cientistas ajustem sua composição e a dimensão dos seus poros para que eles filtrem as impurezas e deixem passar as moléculas de hidrogênio.

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