Cientistas reinventam reação química utilizada para fabricação de plásticos

Redação do Site Inovação Tecnológica - 26/10/2006

Químicos da Universidade da Pensilvânia, Estados Unidos, criaram um novo processo para fazer a polimerização via radical livre, a reação química responsável pela criação de quase todos os produtos plásticos que conhecemos, dos copos descartáveis ao canos de PVC.

Ao contrário do método tradicional, que é utilizado pela indústria há mais de 50 anos, o novo processo funciona a temperatura ambiente, utiliza menos catalisador metálico para guiar a reação química e tem um tempo de reação muito curto. Ou seja, o potencial de redução de custos para a indústria é enorme.

Ao invés de utilizar como catalisador o cobre em solução química, o novo processo utiliza cobre metálico. Isso significa que serão gerados muito menos sub-produtos, além do que a indústria poderá utilizar um solvente muito menos danoso ao meio-ambiente: a água.

"Nós basicamente reescrevemos a equação de como o processo de polimerização pode funcionar, o que poderá ter um impacto direto no custo da reação e no tipo de material que podemos criar," explica o cientista Virgil Percec.

A nova técnica, batizada de polimerização radicalar pela transferência de único elétron (SET-LRP), também dá aos químicos um maior controle sobre a arquitetura molecular dos polímeros que serão criados, permitindo utilizar materiais que não são permitidos pelo processo atual.

O mecanismo da reação de síntese funciona tão bem, segundo os cientistas, que as preocupações com efeitos colaterais das reações são muito pequenas. Além disso, os polímeros resultantes não precisam sofrer um processo de purificação para eliminação do catalisador metálico.

Enquanto o processo atual exige a transferência de elétrons das camadas internas para conectar as moléculas de monômeros que virão a formar os polímeros - o que exige grande quantidade de energia, - o novo processo transfere elétrons da camada mais externa dos átomos. Isto consome muito menos energia e altera o ciclo de catálise e, além de menor quantidade do elemento ativador, permite o uso da forma elementar do cobre como catalisador.

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