Celulose torna plástico até 3.000 vezes mais resistente

Redação do Site Inovação Tecnológica - 20/10/2006

Os nanocristais de celulose poderão ser utilizados em cerâmicas e em aplicações biomédicas.
[Imagem: ESF]

Plástico mais resistente

Pesquisadores da Universidade de Nova Iorque, Estados Unidos, descobriram uma técnica que pode tornar o plástico até 3.000 vezes mais resistente, gerando um novo material que, além de leve, será biodegradável.

A chave para a nova técnica é a adição de nanocristais de celulose, extraída de materiais como madeira de reflorestamento ou mesmo polpa de laranja, cana ou restos de processamento de vários outros vegetais.

O reforço do plástico é normalmente feito com vidro. Mas os cristais de celulose têm várias vantagens: o vidro é mais pesado e mais duro, logo, mais caro de ser trabalhado. Além disso, ele não se degrada no solo.

"Adicionando uma onça [3 gramas] de cristais em uma libra [450 gramas] de plástico, você pode aumentar a resistência do plástico por um fator de 3.000," diz o Dr. William T. Winter, coordenador da pesquisa. "E, no final, no depósito de lixo, será apenas dióxido de carbono e água, que poderão ser coletados e transformados em mais biomassa."

Cristais de celulose

Além de reforço de materiais plásticos, as nanofibras de celulose poderão ser utilizadas em cerâmicas e em aplicações biomédicas, como juntas artificiais e equipamentos médicos descartáveis.

O processo de fabricação dos nanocristais começa com a purificação da celulose, removendo-se a cera e a lignina presentes na biomassa. A seguir a celulose é homgeneizada e então moída sob alta pressão, gerando cristais com dimensões na faixa dos nanômetros (bilionésimos de metro).

O protótipo de reator criado pelo cientistas consegue processar 500 gramas do novo material de cada vez. Isso é muito em relação aos 5 gramas tradicionais das experiências em laboratório, mas ainda distante de qualquer operação em escala comercial. Esta é justamente a tarefa à qual eles vão se dedicar agora.