Quer nanotubos de carbono de última geração? Use seu forno de microondas

Redação do Site Inovação Tecnológica - 18/03/2005

Os nanotubos de carbono foram descobertos em 1991 pelo cientista japonês Sumio Iijima e, desde então, passaram a ocupar a honrada posição de material do futuro. Eles são construídos como se fossem folhas de carbono enroladas, podendo até mesmo ter um único átomo de carbono de espessura. Suas propriedades físicas permitirão que eles sejam utilizados tanto para construir novos circuitos eletrônicos super eficientes quanto para a montagem de estruturas várias vezes mais fortes do que qualquer material hoje conhecido.

Os cientistas estão agora tentando construir nanotubos maiores, que possam resultar em fibras úteis comercialmente. Hoje eles são fabricados com dimensões entre alguns micra até poucos milímetros.

Agora pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey, Estados Unidos, deram mais passo rumo ao entendimento desse novo material e de como torná-lo útil. Eles descobriram um método inusitado de alterar as propriedades químicas dos nanotubos de carbono colocando-os... num forno de microondas.

"Nós achamos que somos os primeiros no mundo a descobrir esse método," afirmou o cientista Somenath Mitra, que, ao lado de Zafar Iqbal, apresentou ontem (17/03) a descoberta, na reunião anual da Sociedade de Química dos Estados Unidos. "O melhor é que nosso método é limpo e ambientalmente correto. Nós não utilizamos materiais tóxicos e reduzimos o tempo de reação de horas e até mesmo dias, para apenas três minutos."

Uma vez alterados quimicamente, os nanotubos de carbono se tornam solúveis em água ou álcool, o que permite a fabricação de películas ou revestimentos: basta que a solução seja colocada sobre o substrato desejado e espere-se que ela seque. Os nanotubos também podem ser incluídos na formulação de tintas e nanocompósitos plásticos. Os nanotubos "assados no microondas" apresentam-se mais úteis em termos práticos do que os tradicionais porque podem ser customizados para aplicações específicas.

A solubilidade é a característica mais importante dos nanotubos de carbono, já que, para montar estruturas em tão diminutas dimensões, o único método atualmente viável é a sua dissolução em solvente e posterior aplicação sobre outro meio. Os nanotubos de microondas são várias vezes mais solúveis do que seus antecessores.

O artigo "Microwave-Induced, Green and Rapid Chemical Functionalization of Single-Walled Carbon Nanotubes", que conta também com a autoria do estudante Yubing Wang, deverá ser publicado no periódico Carbon.