Aerogel 100 vezes mais forte

Redação do Site Inovação Tecnológica - 18/09/2002

O aerogel, o sólido mais leve do mundo, ficou famoso ao ser utilizado na espaçonave Stardust, lançada pela NASA para recolher partículas interestelares. Trata-se do sólido mais leve que existe.

Aerogel

O aerogel foi originalmente desenvolvido em 1930, mas permaneceu como mera curiosidade científica até 1960, quando os cientistas começaram a considerá-lo como um meio de armazenamento de combustível de foguetes.

Os primeiros aerogéis (ou aerogeles) eram feitos de sílica, com uma composição química semelhante ao vidro. Embora leves, mesmo os aerogel fabricados atualmente são extremamente frágeis e quebradiços, o que limita sua aplicabilidade prática.

Mas pesquisadores da Universidade Missouri-Rolla (Estados Unidos), chefiados pelo professor Nicholas Leventis, encontraram uma forma de tornar o aerogel 100 vezes mais resistente. Em um estudo publicado no número de Setembro da revista Nano Letters, os pesquisadores afirmam ter construído o sólido mais leve e mais forte do mundo.

A descoberta abre um mundo novo de aplicações para o material, indo desde vestimentas leves de segurança e blindagens para veículos, até materiais de construção mais leves e fortes, isolamentos para janelas, pneus mais duráveis e aviões e naves espaciais mais leves e com menor consumo de combustível.

Isolante térmico

Em um esforço para melhorar a resistência do aerogel, os pesquisadores decidiram entrelaçar partículas de sílica, basicamente vidro, com poliuretano, um plástico. O material resultante, no entanto, ainda se mostrou muito quebradiço.

Os pesquisadores decidiram então ligar quimicamente seqüências de vidro nanoparticulado com poli-isocianato, um dos dois componentes do poliuretano. Tal como o aerogel tradicional, o material resultante ficou quase tão leve quanto o ar. Mas a nova estrutura química resultou em um aerogel 100 vezes mais resistente à quebra, além de ser praticamente insensível à umidade.

O aerogel é também altamente resistente à condução de calor, tornando-o adequado para utilização como isolante térmico. Outras possibilidades de uso incluem parachoques de automóveis e armazenamento de combustível, tornando tanques de aviões e de veículos de transporte de materiais inflamáveis mais seguros e resistentes a impactos.