Planetas gasosos gigantes podem ser prematuros

Agência FAPESP - 22/01/2007

Os planetas gigantes gasosos - como Júpiter e Saturno no nosso Sistema Solar - ou são formados durante os primeiros 10 milhões de anos de suas estrelas ou não se formarão mais, de acordo com estudo feito a partir de observações realizadas com o telescópio espacial Spitzer, da Nasa, a agência espacial norte-americana. A pesquisa foi publicada no The Astrophysical Journal.

O trabalho apresenta novas evidências de que os gigantes gasosos podem se formar bastante cedo em relação à história de suas respectivas estrelas. A vida de uma estrela como o Sol dura cerca de 10 bilhões de anos.

Ilaria Pascucci, do Observatório Steward da Universidade do Arizona, coordenou a equipe de astrônomos que conduziu a busca em torno de 15 jovens estrelas, na maior parte com idades entre 3 milhões e 30 milhões de anos.

Os cientistas utilizaram os sensores infra vermelhos do Spitzer para buscar gás aquecido nas partes internas de sistemas estelares, em áreas comparáveis, no Sistema Solar, à região entre a Terra e Júpiter.

A equipe, em seguida, procurou gás frio nas regiões externas desses sistemas solares com o telescópio de um observatório localizado no monte Graham, no Arizona. As zonas externas são análogas à região do Sistema Solar localizada além da órbita de Saturno.

Todas as estrelas no estudo - incluindo as mais jovens, com poucos milhões de anos - têm em torno delas uma quantidade de gás equivalente a menos de 10% da massa de Júpiter. Segundo os pesquisadores, isso indica que os gigantes gasosos já se formaram nesses novos sistemas solares análogos - ou não se formarão mais.

Os astrônomos suspeitam que o gás em torno das estrelas possa também ser importante para imprimir aos planetas rochosos, como a Terra, órbitas relativamente circulares. Se a órbita terrestre fosse altamente elíptica em vez de relativamente circular, as variações de temperatura no planeta seriam tão altas que impediriam o desenvolvimento de organismos complexos.