Avião solar da NASA é destruído em queda

Redação do Site Inovação Tecnológica - 30/06/2003

O avião solar Helios começou a oscilar violentamente, por causas ainda desconhecidas, até ultrapssar o limite da resistência dos seus materiais, partindo-se e caindo no mar.
[Imagem: Carla Thomas/NASA]

Avião protótipo

Helios, o famoso avião solar da NASA, agora em uma versão dotada de células a combustível, caiu na última quinta-feira (26/06), pouco depois de decolar da uma base aérea no Havaí.

O avião solar era um protótipo não tripulado, controlado remotamente, projetado para vôos de longa duração a grandes altitudes.

O Helios era motorizado por um conjunto solar-elétrico e estava voando sob controle dos engenheiros da empresa AeroVironment, contratada pela NASA para a construção do Helios.

A decolagem foi normal e o Helios voou durante 29 minutos antes de cair no Oceano Pacífico. O vôo era um preparativo para uma missão de longa duração que deveria acontecer no próximo mês.

Aviões de controle remoto

O Helios era um dos vários aviões controlados remotamente atualmente em desenvolvimento pela NASA, dentro do programa ERAST ("Environmental Research Aircraft and Sensor Technology": Aviões de Pesquisa Ambiental e Tecnologia de Sensores).

A energia necessária para alimentar seus motores elétricos e todo o sistema de navegação era gerada por células solares de alta eficiência, espalhadas ao longo dos 75 metros de suas asas. Durante a noite, a energia era suprida por um sistema experimental de células a combustível.

O avião solar foi concebido para voar acima de 30.000 metros de altitude, em missões de um dia completo de duração (24 horas), colhendo dados científicos e fotografias ou em missões de vários dias, a altitudes entre 15.000 e 20.000 metros.

O Helios original possui o recorde de altitude de vôo de aeronaves com asas, tendo atingido 29.520 metros em Agosto de 2001.

As causas do acidente ainda são desconhecidas e serão apuradas por um comitê de investigação.