Super-Rodovia Interplanetária barateará missões

Redação do Site Inovação Tecnológica - 15/08/2002

Uma estrada através do Sistema Solar, reunindo um enorme conjunto de túneis ao redor dos planetas e luas, poderá diminuir drasticamente a quantidade de combustível necessário para futuras viagens espaciais. Esta é a mais nova idéia da NASA para acelerar as missões por planetas vizinhos.

Chamado de Interplanetary Superhighway (Super-Rodovia Interplanetária), o sistema foi concebido pelo engenheiro Martin Lo, que criou um software utilizado para desenhar a rota da missão Gênesis, que está em sua missão de coletar partículas pelo Sistema Solar, devendo trazê-las de volta à Terra.

A maioria das rotas das naves espaciais é traçada de forma a tirar proveito da ação da gravidade de planetas e luas dos quais ela se aproxima. O conceito do Dr. Lo tira vantagem de outro fator, a força de atração que o Sol exerce sobre os planetas e aquela que cada planeta exerce sobre suas luas. Forças de várias direções praticamente se anulam, deixando rotas através dos campos gravitacionais nas quais a espaçonave poderá viajar.

Cada planeta e cada lua possui cinco localizações no espaço, chamadas de pontos de Lagrange, nos quais a gravidade de um corpo contrabalança a gravidade do corpo em torno do qual ele gravita. Uma espaçonave poderá orbitar o corpo nesse ponto, consumindo muito pouco combustível.

Para definir a Super-Rodovia Interplanetária, o Dr. Lo mapeou algumas possíveis rotas de vôo entre os pontos de Lagrange, variando a distância que a nave deveria percorrer e a velocidade na qual ela poderia viajar. Da mesma forma que fibras enroladas formam uma corda, as possíveis rotas de vôo formaram verdadeiros tubos no espaço. Agora o pesquisador se dedica a traçar esses tubos para todo o Sistema Solar.

A pesquisa do Dr. Lo é baseada em um trabalho teórico feito no século XIX por Henri Poincaré. Em 1.978, a nave Sun-Earth Explorer 3 foi a primeira nave a utilizar órbitas de baixa energia ao redor de um ponto de Lagrange. Em 1.991, outro método de analisar órbitas de baixa energia foi utilizado por engenheiros da NASA e da Agência Espacial Japonesa para permitir que a missão HITEN chegasse até a Lua. Inspirado nestes trabalhos pioneiros, o Dr. Lo concebeu a teoria da Super-Rodovia Interplanetária.

A rota da missão Gênesis foi traçada de forma que a nave deixasse a Terra e viajasse para um ponto de Lagrange. Após cinco loops ao redor desse ponto, a Gênesis sairá de órbita sem quaisquer manobras e então passará pela Terra em direção a um ponto de Lagrange no lado oposto do planeta. Finalmente, ela retornará à Terra para despejar as amostras que coletar, deixando-as cair sobre o deserto de Utah. Teoricamente, toda a viagem poderia ser feita sem nenhum combustível. Mas como os cientistas ainda estão aprimorando o software, algumas pequenas correções estão sendo necessárias.

Os cientistas esperam um dia poder construir plataformas de lançamento de naves espaciais em um dos pontos de Lagrange da Lua. A partir destas plataformas as naves seriam lançadas através do Sistema Solar, atingindo seus objetivos com uma utilização mínima de combustível.