Cientistas constroem usina geradora de energia em um único chip

Redação do Site Inovação Tecnológica - 01/02/2005

Pesquisadores da Universidade de Michigan, Estados Unidos, estão utilizando a experiência da microfluídica, que constrói minúsculos laboratórios no interior de um chip, para projetar e construir células a combustível que poderão ser fabricadas a uma fração do custo das atuais.

As células a combustível são tidas como a mais promissora solução para a geração de energia elétrica no futuro, já que podem utilizar combustíveis renováveis e não emitem nenhum tipo de poluição. Mas, até o momento, a tecnologia não conseguiu viabilizá-las economicamente, de forma a permitir sua adoção generalizada.

"Nós chegamos a um sistema que funciona e utiliza passos que são muito similares àqueles utilizados nos dispositivos microeletrônicos," afirmou o líder da equipe, professor Levi Thompson.

Ao invés de utilizar processos tradicionais de fabricação, os cientistas utilizaram a chamada microfabricação, que é a construção de estruturas físicas cujas partes medem cerca de um mícron.

"Já se pode vislumbrar a modificação de uma fábrica de semicondutores ou de componentes eletrônicos para produzir células a combustível," vislumbra Thompson.

Tradicionalmente as células a combustível são construídas como um carro, com cada peça sendo construída separadamente e depois montada. A equipe do Dr. Thompson conseguiu construir uma célula a combustível do tipo PEM ("proton exchange membrane") como um equipamento integrado, na verdade, como se fosse um circuito integrado utilizado em aparelhos eletrônicos.

Ao invés de construir peças separadas, a microcélula é construída camada por camada, cada uma depositada por equipamentos já largamente utilizados pela indústria eletrônica. Com a nova tecnologia, os cientistas esperam baixar os custos de produção de energia elétrica a partir de células a combustível dos atuais US$10.000,00 por kilowatt para cerca de US$1.000,00 por kilowatt.

A primeira utilização da nova microcélula a combustível deverá ser para o fornecimento de energia elétrica para equipamentos portáteis, como computadores, PDAs e telefones celulares.