Notebook alimentado por célula a combustível

Redação do Site Inovação Tecnológica - 08/04/2003

A japonesa Toshiba anunciou o primeiro protótipo de um notebook alimentado por uma célula a combustível, uma fonte de energia limpa que poderá acabar com o reino das baterias recarregáveis. O protótipo gera energia através da conversão direta de metanol em eletricidade.

A célula a combustível gera entre 12 e 20 watts de potência e funciona por até 5 horas com uma carga de combustível. Apresenta também disponibilidade instantânea de energia e grande melhora no tempo operacional, graças à facilidade de troca dos cartuchos de metanol.

A capacidade de processamento dos notebooks, telefones celulares e PDAs continua a crescer sem parar. Entretanto, CPUs mais rápidas, telas de maior resolução, conectividade sem fio e outros avanços aumentam significativamente a demanda de energia por parte desses equipamentos. Essa maior necessidade de potência tem colocado em xeque a capacidade de fornecimento de energia das baterias recarregáveis, a maioria delas à base de lítio.

As células a combustível são amplamente reconhecidas como substitutas promissoras das baterias recarregáveis, mas as empresas que trabalham em seu desenvolvimento ainda precisam superar os problemas de miniaturização e reabastecimento de combustível. A Toshiba conseguiu resolver os dois problemas em seu novo modelo.

O metanol em uma célula a combustível libera energia de maneira mais eficiente quando é misturado com água em uma concentração entre 3 e 6% de metanol, uma concentração que requer um tanque de combustível que é muito grande para ser utilizado em equipamentos portáteis. A Toshiba resolveu este problema desenvolvendo um sistema que permite que uma alta concentração de metanol seja diluída na água produzida como sub-produto do próprio processo de geração de energia da célula. Esta tecnologia permite que o metanol seja armazenado em concentrações muito altas, exigindo um tanque de cerca de 1/10 do tamanho daquele que seria requerido para armazená-lo na concentração 3-6%. O protótipo apresentado pela empresa fornece energia ininterruptamente por 5 horas utilizando-se de um cartucho com 50 centímetros cúbicos de metanol de alta concentração.

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Além disso, a empresa desenvolveu tecnologia para miniaturizar sua célula a combustível. Isso inclui a interface e os circuitos elétricos que asseguram o controle no fornecimento de energia, sensores para monitorar a concentração de metanol e o nível da mistura, além de indicadores que orientam o usuário para a necessidade de substituição do cartucho de combustível.

Para a célula propriamente dita, a Toshiba desenvolveu um novo material que permite a construção de unidades menores, o que foi crucial para a miniaturização das pilhas da célula. Os eletrodos utilizados foram os mesmos das baterias de lítio-íon, permitindo a conexão direta da célula ao PC, da mesma forma que as atuais baterias recarregáveis.

A célula a combustível mede 27,5 x 7,5 x 4,0 centímetros e pesa 900g. A empresa espera comercializá-la a partir de 2.004..