NASA anuncia detalhes da nave com propulsão nuclear

Redação do Site Inovação Tecnológica - 27/07/2023

Concepção artística da nave DRACO, que demonstrará a propulsão nuclear no espaço.
[Imagem: DARPA]

Foguete nuclear

A NASA detalhou os planos para lançamento de um motor espacial com propulsão nuclear, anunciado em janeiro deste ano.

Além de detalhamentos no projeto, a agência espacial anunciou uma antecipação dos testes do motor nuclear, com a primeira demonstração do programa no espaço devendo ocorrer até o final de 2025 ou início de 2026 - a previsão anterior era para 2027.

A nave de demonstração, chamada Draco - sigla em inglês para Foguete de Demonstração para Operações Cislunares Ágeis - será contratado com a gigante aeroespacial Lockheed Martin, mas o motor nuclear propriamente dito deverá ser construído por uma empresa subcontratada, a BWX Technologies, que fabrica reatores nucleares para submarinos.

Segundo nota da empresa, a BWX "concluirá o projeto final do reator nuclear, fabricará o equipamento e o combustível do reator, montará os componentes e entregará o reator abastecido como um subsistema completo para integração no Foguete de Demonstração para Operações Cislunares Ágeis, conhecido como DRACO".

Ao longo dos anos, a NASA apresentou diversos conceitos de exploração do espaço profundo usando foguetes nucleares. Mas o teste anunciado agora consistirá apenas na avaliação do próprio motor-foguete.
[Imagem: Marshall Center/NASA]

Propulsão nuclear espacial

Apesar de o projeto e todas as entidades envolvidas se referirem a um "foguete", não se trata de um foguete nuclear que vá decolar da superfície da Terra rumo ao espaço. Draco é uma nave com propulsão nuclear, que será levada ao espaço por um foguete convencional, provavelmente um Falcon 9.

"A espaçonave deve ser lançada da Terra em 2027 em estado 'frio' (o que significa que o reator estará desligado como parte dos protocolos de segurança de lançamento) por um foguete convencional e, em seguida, o reator será ligado assim que a espaçonave atinja uma localização apropriada acima da órbita baixa terrestre," anunciou a BWX.

De fato, a nave experimental será levada até uma órbita relativamente alta, transitando entre 700 a 2.000 quilômetros de altitude durante os testes, disseram os membros da equipe durante uma entrevista transmitida pela NASA.

Como o único objetivo da nave DRACO será testar o próprio motor - ela não levará equipamentos científicos - ela será abandonada quando os testes forem concluídos, ficando no espaço até finalmente cair de volta na Terra. Se ela ficar nas altitudes anunciadas, levará pelo menos 300 anos para que ela caia de volta, o que será um tempo suficiente para que todo o seu combustível nuclear já tenha decaído, minimizando os riscos.

Foguete a hidrogênio

Motores-foguete nucleares usam a energia nuclear para aquecer um propelente - hidrogênio, no caso da DRACO - e ejetá-lo através de um bocal, de modo similar a um foguete químico tradicional.

Isso exigirá que a nave leve um tanque cheio com cerca de duas toneladas de hidrogênio. Esse combustível deverá ser suficiente para realizar testes do tipo "liga-desliga" do motor por alguns meses.

Segundo os especialistas da NASA, o principal desafio da missão será justamente manter o hidrogênio em temperaturas criogênicas para que o motor nuclear funcione como previsto.

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