Pequena galáxia observa seu devorador se aproximando

Redação do Site Inovação Tecnológica - 03/04/2014

A NGC 1316 (esquerda) e a sua companheira menor, a NGC 1317 (à direita).
[Imagem: ESO]

Galáxia devoradora

Astrônomos do ESO capturaram a imagem de duas galáxias vizinhas, mas em papéis muito diferentes: a enorme NGC 1316 está a caminho de engolir sua vizinha menor NGC 1317 (à direita).

A NGC 1316, também conhecida como Fornax A, já engoliu várias outras galáxias ao longo de uma história violenta, o que pode ser visto em suas "cicatrizes", segundo os astrônomos.

Entre as cicatrizes estão faixas incomuns de poeira situadas no interior de um envelope de estrelas muito maior, e uma população de aglomerados estelares globulares particularmente pequenos. Estes fatos sugerem que esta galáxia pode ter engolido uma galáxia em espiral rica em poeira há cerca de três bilhões de anos atrás.

Veem-se grupos de estrelas que foram arrancadas das suas posições originais e lançadas para o espaço intergaláctico, resultado de complexos efeitos gravitacionais nas órbitas das estrelas quando outra galáxia se aproxima demais.

Todos estes sinais apontam para um passado violento durante o qual NGC 1316 anexou outras galáxias e sugerem ainda que este comportamento perturbador continua.

A NGC 1316 é a quarta fonte de emissões de rádio mais brilhante em todo o céu. Esta emissão deve-se ao material que está caindo em direção ao buraco negro de massa extremamente elevada situado no centro da galáxia, ao qual tem sido fornecido, muito provavelmente, combustível adicional devido às interações com outras galáxias.

A nova imagem mostra também uma janela para o Universo longínquo, muito além das galáxias em interação que se vê em primeiro plano. A maioria dos pontos tênues e difusos da imagem são galáxias muito mais distantes, existindo uma concentração particularmente densa à esquerda de NGC 1316.