Sonda espacial Stardust revela os segredos dos cometas

Redação do Site Inovação Tecnológica - 24/06/2004

Ao contrário do que os cientistas pensavam, não é poeira da superfície do cometa que produz sua cauda, mas jatos de partículas emitidos de sua superfície.
[Imagem: JPL/NASA]

Quando a sonda espacial Stardust aproximou-se do cometa Wild 2, os cientistas esperavam receber fotos mostrando uma rocha negra, suja, com aspecto fofo e recoberta de gelo, que iria se soltando para formar uma cauda à medida em que o cometa se aproximasse do sol.

Nada poderia estar mais distante da realidade.

Erupções

O que causou maior surpresa aos cientistas foi verificar que a cauda do cometa não se forma pela dispersão de suas partículas superficiais, mas por uma série de jatos que expelem partículas diretamente de sua superfície.

As fotos mostram cerca de duas dúzias desses jatos, alguns tão fortes que as partículas não se dispersam mesmo a grande distância do cometa, permanecendo como o fluxo de água que sai de uma mangueira de jardim.

A sonda Stardust que, além de tirar fotos, recolheu amostras das partículas da cauda do cometa, foi bombardeada por essas partículas inesperadas. Vinte delas, algumas maiores do que um projétil de arma de fogo, penetraram o escudo superior de proteção da sonda.

A sonda Stardust passou a 236 quilômetros de distância do Wild 2, gerando as imagens mais detalhadas e de alta resolução já vistas de um cometa.
[Imagem: JPL/NASA]

Teorias sobre cometas

Estupefatos, os cientistas se preparam agora para refazer todas as suas teorias sobre cometas.

"[..] foi chocante ver a paisagem variada nas primeiras fotos feitas pela Stardust, incluindo espirais, poços e crateras, os quais se baseiam em uma superfície coesa," admira-se o Dr. Donald Brownlee, chefe da missão.

As fotos foram feitas no início deste ano, quando a sonda espacial passou a 236 quilômetros de distância do Wild 2, gerando as imagens mais detalhadas e de alta resolução já vistas de um cometa.

"[Agora] sabemos que o Wild 2 tem características esculpidas por muitos processos. Isso pode ser típico de outros cometas, mas é diferente de qualquer outro corpo no sistema solar," explicou o Dr. Brownlee.

Crateras

As imagens mostram torres com 100 metros de altitude e crateras com mais de 150 metros de profundidade.

Algumas crateras têm o desenho tradicional, com material ejetado de seu interior; mas outras têm um piso liso e laterais retas. Uma única cratera, batizada de "pé", tem um diâmetro equivalente a um quinto da superfície do cometa.

Lançada em 1999, a Stardust deverá retornar à Terra em 2006, trazendo a preciosa carga de partículas, entranhadas nos poros de uma placa de aerogel, a substância menos densa e mais leve já produzida pelo homem.